Un très violent séisme d'une magnitude de 8,8 ou 8,9, selon les sources, s'est produit vendredi 11 mars au nord-est du Japon, déclenchant un tsunami majeur de plusieurs mètres sur les côtes Pacifique qui a fait pour l'instant quatre morts et une dizaine de disparus. Un tsunami de 10 mètres a peu après déferlé sur les côtes de la préfecture de Sendai, ont rapporté les médias, qui diffusaient des images de maisons inondées et de voitures submergées par les eaux dans les villes côtières.
Le bilan provisoire selon les médias est d'au moins quatre morts et de nombreux blessés, ainsi qu'une dizaine de personnes disparues. D'après les images des télévisions le bilan devrait s'alourdir et le ministère de la Défense a dépêché des navires pour participer aux secours. Une alerte au tsunami a également été émise sur pratiquement toutes les côtes du Pacifique par le Centre américain pour les tsunamis et un ordre d'évacuation a été déclenché aux îles Mariannes.
La secousse, d'une magnitude de 8,9 selon l'Institut de géophysique américain (USGS) qui l'avait auparavant estimée à 7,9, puis 8,8, s'est produite à 24,4 km de profondeur à 14H46 (05H46 GMT) et à une centaine de kms au large de la préfecture de Miyagi. "Nous avons été secoués si violemment qu'il fallait s'accrocher pour ne pas tomber", a témoigné une responsable de la municipalité de Kurihara, la plus durement touchée dans cette préfecture. "Nous ne pouvions pas nous échapper de l'immeuble parce que les secousses n'arrêtaient pas de se succéder", a-t-elle dit à l'AFP par téléphone.
Les centrales nucléaires des préfectures de Miyagi et Fukushima se sont automatiquement arrêtées, a indiqué leur opérateur, la compagnie d'électricité Tokyo Electric Power (Tepco), qui dessert la capitale. Le Premier ministre Naoto Kan a assuré qu'aucune fuite radioactive n'avait été constatée. Les réseaux de télécommunications fixes et mobiles étaient très fortement perturbés, a constaté l'AFP. A Tokyo, situé à quelque 380 km de distance, les gratte-ciel, construits sur des structures parasismiques spéciales, ont très longuement tangué, après le séisme qui a duré pendant plus de deux minutes.
Dix incendies ont été signalés dans la capitale, et il y aurait plusieurs blessés selon les médias. Dans la région de Tokyo, une raffinerie était en feu à Iichihara, selon des images diffusées à la télévision nippone. L'aéroport international de Narita, situé à une cinquantaine de kilomètres à l'est de Tokyo, a suspendu le trafic et décidé d'évacuer les bâtiments. Les transports ferroviaires et routiers ont également été interrompus dans une grande partie de l'archipel. Les trains express Shinkansen ont été stoppés dans tout le nord-est et les autoroutes de la région de Tokyo fermées quelques minutes après le tremblement de terre.
Selon l'agence de presse Jiji, le parking du parc Disney Resort, situé dans la banlieue est de la capitale, était sous les eaux de l'océan tout proche. A Tokyo, quatre millions de foyers étaient privés d'électricité, selon les médias. Le séisme pourrait avoir causé "des dégâts considérables", a déclaré à la presse le porte-parole du gouvernement.